Qui assassina Toutankhamon en 1324 av. J.-C. ? Horemheb, l'ambitieux général qui devait être l'un de ses successeurs ? Ay, son grand vizir lui aussi affamé de pouvoir ? Ankhesenamon, sa demi-soeur qu'il épousa et qui ne put lui donner d'héritier ?
Plus de trois mille ans après sa mort, James Patterson et Martin Dugard mènent l'enquête. Ils retracent les étapes des neuf années de règne du jeune pharaon, mort à dix-huit ans, et la carrière mouvementée d'Howard Carter, qui découvrit son tombeau le 22 novembre 1922, après un quart de siècle de fouilles dans la Vallée des Rois.
À la lumière des plus récentes méthodes d'analyse scientifique, leur double enquête clarifie les circonstances de la mort de Toutankhamon et la découverte de son tombeau dans la vallée des Rois, permettant ainsi de dissiper le mystère Toutankhamon.
Extrait
Vallée des Rois
1900
C'est une veille de Jour de l'an que l'explorateur Howard Carter, un sombre et bel homme parlant couramment l'arabe, donna l'ordre de commencer à creuser. Ce qu'il ignorait, c'est que la chambre souterraine se trouvait à presque cent mètres de profondeur.
L'atmosphère était saturée d'humidité, et une furieuse envie de fumer l'envahissait. Il ne pouvait se passer de ces sacrées cigarettes. De larges auréoles de sueur marquaient sa chemise blanche sous les aisselles et la poussière recouvrait complètement ses chaussures de chantier. Près de lui, les ouvriers égyptiens, chaussés de simples sandales, se mirent à manier la pelle avec ardeur.
Cela faisait bientôt deux ans que Carter était tombé de son cheval en plein désert, une chute providentielle qui avait changé sa vie. L'atterrissage au milieu des cailloux n'avait pas été des plus agréables, mais il lui avait permis de distinguer une profonde crevasse dans le sol, qui avait tout l'air d'être l'entrée cachée d'un ancien site funéraire.
Dans le plus grand secret et sans perdre de temps, l'égyptologue, alors âgé de seulement vingt-six ans, avait obtenu les permissions nécessaires du gouvernement et engagé une équipe pour entamer les fouilles, comptant ainsi devenir en pleine jeunesse célèbre et riche. Très riche.
De nombreux anciens dignitaires égyptiens avaient été enterrés dans des pyramides de pierre élaborées, mais des siècles de pillage avaient poussé les pharaons qui leur avaient succédé à dissimuler leur tombe sous terre, et non plus en hauteur. Dès lors, d'infinies précautions avaient été prises pour tenir celé le lieu où les défunts monarques étaient momifiés et confinés avec leurs biens terrestres. Peine perdue. Les pilleurs de tombes les débusquaient à tous les coups.
Pourtant, Carter, l'homme aux noeuds papillons, aux pantalons de lin et aux chapeaux Homburg, sentait que ce tombeau constituait une exception. Car les éclats de calcaire savamment disposés dans les tunnels par un ingénieux bâtisseur des temps antiques - méthode aussi simple qu'efficace pour repousser les voleurs - semblaient intacts.
Des mois durant, Carter et ses hommes s'étaient échinés pour extraire ces gravats. Et chaque bloc retiré le confortait dans l'idée qu'une superbe chambre funéraire inviolée l'attendait, cachée au fond du souterrain. Si son intuition était juste, le tombeau regorgerait d'or et de pierres inestimables, et serait l'écrin de la momie d'un pharaon. Howard Carter deviendrait alors fortuné au-delà de tous ses rêves - et Dieu sait s'ils étaient fous.
Biographie de l'auteur
Avec plus de 180 millions de livres vendus, James Patterson est le romancier le plus lu au monde, devant Dan Brown. En 2010, ses nouveautés ont toutes figuré sur la liste des best-sellers du New York Times. Passionné depuis toujours par l'antiquité égyptienne, James Patterson s'est ici adjoint les services de Martin Dugard, auteur de plusieurs biographies d'explorateurs, notamment de Stanley & Livingstone et James Cook.
